เมื่อกองยานหยุดทำงาน โควิด-19 ทำให้บริษัทผลิตรถยนต์และรถบรรทุกขับเคลื่อนอัตโนมัติต้องหยุดชะงักไปชั่วขณะ ตอนนี้พวกเขาเริ่มมีชีวิตใหม่ขึ้นมาในข้อมูลเก่า
Brandon Moak รู้สึกเหมือนรถไฟบรรทุกสินค้าพุ่งชนเขา ตอนนั้นเป็นช่วงกลางเดือนมีนาคม และผู้ก่อตั้งร่วมและ CTO ของ Embark Trucks ซึ่งเป็นบริษัทสตาร์ทอัพด้านรถบรรทุกไร้คนขับ ได้เฝ้าติดตามสถานการณ์การระบาดของโควิด-19 เมื่อมีคำสั่งให้กักตัวอยู่ในที่พักในพื้นที่อ่าวซานฟรานซิสโก ซึ่งเป็นที่ตั้งของ Embark Moak และทีมงานของเขาถูกบังคับให้หยุดใช้รถบรรทุกกึ่งขับเคลื่อนอัตโนมัติเกือบทั้งหมด 13 คัน (บางคันยังคงอยู่บนถนนเพื่อขนส่งสินค้าที่จำเป็นแต่ไม่ได้อยู่ในโหมดขับเคลื่อนอัตโนมัติ) และส่งพนักงานส่วนใหญ่กลับบ้าน โดยไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะกลับได้ Moak และ Embark ไม่ได้อยู่คนเดียว ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย รถยนต์ไร้คนขับมักจะมีคนขับคนละสองคน ซึ่งถือเป็นสิ่งที่ไม่ควรทำในยุคของการเว้นระยะห่างทางสังคม และผู้นำของบริษัทผู้ผลิตรถยนต์ไร้คนขับรู้ดีว่าพวกเขาจะต้องหยุดใช้ยานพาหนะทั้งหมด ทันใดนั้น อุตสาหกรรมที่เพิ่งเริ่มต้นใหม่ทั้งหมดก็ประสบปัญหา รถยนต์ไร้คนขับยังคงเป็นการทดลอง และการทดสอบในโลกแห่งความเป็นจริงถือเป็นมาตรฐานทองคำสำหรับการรวบรวมข้อมูลและปรับปรุงความสามารถในการทำงานของรถยนต์อย่างปลอดภัย เมื่อไม่สามารถออกสู่ท้องถนนได้ การดำเนินงานรถยนต์ไร้คนขับจึงเสี่ยงที่จะกลายเป็นการพนันที่ต้องใช้เงินจำนวนมากโดยไม่มีช่องทางในการนำผลิตภัณฑ์ออกมาจำหน่ายในเร็วๆ นี้ ในขณะที่ต้องดิ้นรนกับความเป็นจริงใหม่นี้ การเลิกจ้างก็เกิดขึ้นกับบริษัทผลิตรถยนต์ไร้คนขับ เช่น Zoox, Ike และ Kodiak Robotics รวมถึงแผนกรถยนต์ไร้คนขับของ Lyft แต่ปรากฏว่าทุกอย่างอาจไม่สูญเปล่า บริษัทหลายแห่งเปลี่ยนจากการทดสอบบนท้องถนนเป็นการเจาะลึกอัลกอริทึมและเครื่องจำลองของตนเอง และค้นหาการใช้งานใหม่ๆ สำหรับ ข้อมูลจำนวนนับไม่ถ้วน ที่รวบรวมมา บริษัทเหล่านี้ทุ่มเทความพยายามเป็นสองเท่า เช่น การติดฉลากข้อมูลโดยละเอียด การทำแผนที่ 3 มิติ และการระบุสถานการณ์ที่ถูกมองข้ามจากเซสชันบนท้องถนนก่อนหน้านี้ ซึ่งสามารถนำไปใช้ในการฝึกระบบของตนได้ บางแห่งยังช่วยให้ผู้ควบคุมรถเปลี่ยนผ่านไปสู่การติดฉลากข้อมูล โดยเสริมทักษะใหม่ๆ ให้กับพวกเขา ซึ่งน่าจะมีประโยชน์เมื่อพวกเขากลับไปทำหน้าที่เดิมอีกครั้ง เพื่อให้เกิดประโยชน์สูงสุดจากสถานการณ์ที่เลวร้าย Moak จึงตัดสินใจสร้างเครื่องมือใหม่เพื่อให้ทีมปฏิบัติการของ Embark สามารถใส่คำอธิบายประกอบข้อมูลการขับขี่ของบริษัทในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา ตัวอย่างเช่น ซอฟต์แวร์จะให้บริการภาพสถานการณ์บนท้องถนนที่แตกต่างกันแก่คนขับรถบรรทุกของ Embark จากนั้นจึงขอให้คนขับรถบรรทุกพิจารณาว่าสถานการณ์เหล่านี้น่าสนใจหรือไม่ และพวกเขาจะจัดการกับแต่ละสถานการณ์อย่างไรโดยพิจารณาจากประสบการณ์ของตนเอง Aurora Innovation ซึ่งเป็นบริษัทในเมืองพาโลอัลโตที่พัฒนาเทคโนโลยีการขับขี่อัตโนมัติ ใช้แนวทางเดียวกันในการค้นหางานสำหรับพนักงานที่ไม่ได้ใช้ประโยชน์อย่างเต็มที่ ผู้ควบคุมรถได้ร่วมมือกับทีมคัดแยกและติดฉลากเพื่อค้นหา ข้อมูลการขับขี่ ทั้งแบบแมนนวลและอัตโนมัติสำหรับเหตุการณ์บนท้องถนนที่น่าสนใจเพื่อเปลี่ยนเป็นการทดสอบในสภาพแวดล้อมจำลอง “สิ่งนี้มีประโยชน์เพิ่มเติมในการเพิ่มการเปิดเผยแก่ผู้ควบคุมของเราเกี่ยวกับวิธีที่ข้อมูลที่พวกเขารวบรวมมานั้นถูกนำไปใช้แบบออฟไลน์[which] คริส อูร์มสัน ผู้ก่อตั้งร่วมและซีอีโอ เขียนในอีเมลถึง MIT Technology Review บริษัทต่างๆ ยังพบวิธีสร้างสรรค์ในการเอาชนะอุปสรรคในการแยกตัวจากผลิตภัณฑ์ของตนทางกายภาพอีกด้วย
Urmson ซึ่งเคยเป็นผู้นำโครงการรถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติของ Google กล่าวเสริมว่าทีมของเขากำลังใช้ “ฮาร์ดแวร์อินเดอะลูป” เพื่อตรวจจับปัญหาซอฟต์แวร์ที่จะเกิดขึ้นกับฮาร์ดแวร์ของ Aurora ไม่ใช่บนแล็ปท็อปของนักพัฒนาหรืออินสแตนซ์คลาวด์ ในส่วนของ Embark เองก็ลงทุนกับซอฟต์แวร์ที่สามารถทดสอบส่วนประกอบฮาร์ดแวร์แบบออฟไลน์ การทดสอบครั้งหนึ่งเกี่ยวข้องกับระบบควบคุมของรถยนต์ ซึ่งเป็นอัลกอริทึมที่รับผิดชอบในการส่งคำสั่งทางกายภาพ เช่น ความเร็วในการหมุนพวงมาลัย Moak กล่าวว่า “ในระยะยาว นี่จะเป็นการลงทุนที่ดีสำหรับเรา แต่ในระยะสั้น เราต้องก้าวกระโดดครั้งใหญ่เพื่อสร้างโครงสร้างพื้นฐานใหม่ทั้งหมดนี้” Cruise ซึ่งเป็นเจ้าของโดย General Motors ได้ส่งรถยนต์ 200 คันในซานฟรานซิสโกและฟีนิกซ์ไปที่โรงรถ บริษัทกำลังพึ่งพาเครื่องจำลองขั้นสูงเพื่อทดสอบ ซอฟต์แวร์ของรถยนต์ ให้ทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ ซึ่งถือเป็นแนวทางปฏิบัติปกติแม้กระทั่งก่อนเกิดโรคระบาด แต่รองประธานอาวุโสฝ่ายวิศวกรรม Mo Elshenawy กล่าวว่าพวกเขากำลังปรับปรุงรายละเอียดเกี่ยวกับวิธีการให้คะแนนรถยนต์ระหว่างการเผชิญหน้าในเกมจำลอง เพื่อเป็นแนวทางในการประเมินความสามารถในสถานการณ์ที่ไม่ปกติได้ดียิ่งขึ้น เช่น เมื่อต้องจัดการกับรถพยาบาลหรือรถบรรทุกส่งของ Alexandr Wang ผู้ก่อตั้งและซีอีโอของบริษัท Scale AI ซึ่งเป็นบริษัทที่ทำหน้าที่ด้านข้อมูลประกอบ ทำงานร่วมกับบริษัทต่างๆ เช่น Lyft, Toyota และ Nuro รวมถึง Embark และ Aurora ในช่วงที่เกิดโรคระบาด Scale ได้ดำเนินการติดฉลากข้อมูลเก่าของบริษัทอย่างละเอียดโดยใช้การจำลองจุดโดยใช้แผนที่ 3 มิติของสภาพแวดล้อมรอบๆ รถยนต์เพื่อเข้ารหัสว่าแต่ละจุดสอดคล้องกับอะไร (คนเดินถนน ป้ายหยุด หน้าต่าง พุ่มไม้ รถเข็นเด็ก) นอกจากนี้ ทีมงานยังเข้ารหัสพฤติกรรมของผู้ขับขี่ คนเดินถนน และนักปั่นจักรยานด้วยเทคโนโลยีต่างๆ รวมถึง “การตรวจจับการจ้องมอง” ซึ่งมีจุดมุ่งหมายเพื่อระบุว่าผู้ขับขี่อาจหยุดรถหรือคนเดินถนนวางแผนที่จะข้ามถนนหรือไม่ ไม่ว่าบริษัทต่างๆ จะลงทุนกับเครื่องจำลองมากเพียงใด ก็ไม่มีทางหลีกเลี่ยงความจำเป็นที่จะต้องกลับมาใช้ถนนได้ในที่สุด และเมื่อสหรัฐอเมริกาเปิดประเทศอีกครั้ง สิ่งนั้นก็เริ่มเกิดขึ้น โฆษกของ Waymo เขียนในอีเมลว่าการขับรถจำลองหนึ่งวันนั้นคล้ายกับ “การขับรถในโลกแห่งความเป็นจริงนานกว่า 100 ปี” ซึ่งส่วนหนึ่งต้องขอบคุณพลังการประมวลผลของบริษัทแม่ Alphabet อย่างไรก็ตาม บริษัทได้เริ่มดำเนินการขับรถในฟีนิกซ์และกลับมาดำเนินการได้อีกครั้งในวันที่ 11 พฤษภาคม อย่างไรก็ตาม Wang กล่าวว่าเขาเห็นการเปลี่ยนแปลงในวิธีการทำงานของบริษัทผู้ผลิตรถยนต์ไร้คนขับ โดยเปลี่ยนมาใช้แนวทางที่สร้างสรรค์มากขึ้นและการทดลองในระยะยาว “ผู้ที่มีมุมมองเช่นนี้” เขากล่าว “คือผู้ที่จะได้เปรียบและอยู่ในจุดที่ดีกว่าในที่สุด” แหล่งที่มา: https://www.technologyreview.com/2020/05/22/1002129/data-save-autonomous-vehicles-coronavirus/